지수 5와 15 사이, 치료 시점을 가르는 골든타임
무호흡·저호흡지수(AHI) 5라는 숫자부터 수면다원검사 결과가 양압기 치료의 건강보험 급여 여부를 가르기 시작합니다. 관악구에서 코골이나 수면 중 무호흡으로 상담이 이어지는 경우, 지수가 아직 낮다는 이유로 치료 시작을 미루는 사례를 자주 접하게 됩니다. 문제는 지수가 서서히 올라가는 동안 몸속에서는 눈에 보이지 않는 변화가 함께 쌓인다는 점입니다. 이 글에서는 양압기 치료가 필요해지는 배경과, 치료를 미루는 시간이 길어질수록 되돌리기 어려워지는 지점들을 정리합니다.
성인은 지수가 15 이상이면 그 자체로 치료 대상이 되고, 5 이상 15 미만이라도 불면증이나 주간졸음, 인지기능 저하, 고혈압이나 허혈성 심장질환, 뇌졸중 기왕력, 수면 중 산소포화도 85% 미만 중 하나가 함께 있으면 급여 대상에 포함됩니다. 12세 이하 소아는 기준이 더 낮아져 지수 5 이상이거나, 1 이상이면서 주간졸음이나 학습장애, 산소포화도 91% 미만 같은 조건이 동반되면 치료를 시작할 수 있습니다.
이 기준에 포함된 고혈압, 허혈성 심장질환, 뇌졸중 같은 동반 질환은 치료를 미룬 채 방치했을 때 나타날 수 있는 변화와 겹치는 항목들이어서, 경계선 지수라고 치료를 늦추는 사이에도 혈압과 심장, 혈관 쪽 수치는 계속 같은 방향으로 움직이고 있을 수 있습니다.
기도가 좁아지는 몸, 나이와 체중이 함께 작용하는 구조
기도가 좁아지는 데는 몇 가지 신체적 요인이 함께 작용합니다. 턱이 작거나 뒤로 치우친 구조, 편도나 혀 뒤쪽 조직이 큰 경우는 태어날 때부터 기도 공간이 좁은 경우에 해당합니다. 여기에 체중이 늘면 목 주변 지방 조직이 기도를 더 압박하고, 나이가 들면서 기도 주변 근육의 긴장도가 떨어지면 수면 중 조직이 쉽게 가라앉습니다. 음주나 수면제는 목 근육을 이완시켜 같은 체중, 같은 구조에서도 그날 밤 증상을 더 심하게 만들 수 있습니다.
밤의 무호흡과 낮의 흔들림, 함께 나타나는 신호들
수면 중 무호흡은 본인보다 옆에서 자는 사람이 먼저 알아채는 경우가 많습니다. 다음과 같은 신호가 반복된다면 수면다원검사를 받아보는 것이 도움이 됩니다.
- 코골이 중간에 숨소리가 끊기고, 몇 초 뒤 다시 거칠게 숨을 몰아쉬는 소리가 반복됩니다.
- 자다가 숨이 막혀 스스로 깨거나, 가슴이 답답해 잠을 설치는 경험이 되풀이됩니다.
- 충분히 잤다고 느껴도 오전 내내 머리가 무겁고, 운전이나 회의 중 졸음이 몰려옵니다.
- 평소보다 기억력이나 집중력이 떨어지고, 이유 없이 감정 기복이 커집니다.
이 가운데 숨이 막혀 깨는 경험이나 운전 중 졸음은 사고로 이어질 수 있는 신호여서, 따로 기록해두면 변화를 더 분명히 확인할 수 있습니다.
미루는 시간이 쌓일수록 되돌리기 어려워지는 변화
치료를 미루는 시간이 길어질수록 문제는 단순히 잠을 설치는 수준에 머물지 않습니다. 수면 중 호흡이 반복적으로 멈추면 혈중 산소가 떨어지는 순간이 밤새 수십 번 되풀이되고, 이 과정이 오래 쌓이면 혈압과 심혈관계에 부담을 줍니다.
대한비과학회지에 정리된 양압기 관련 자료를 보면, 치료를 통해 무호흡·저호흡지수와 졸음이 개선되는 것은 물론 혈압이 낮아지고 운전 중 사고 위험이 줄어드는 효과까지 보고되고 있습니다.[1]
치료로 이런 변화가 나타난다는 것은, 반대로 치료를 미루는 동안에는 같은 부담이 계속 쌓이고 있을 수 있다는 의미로도 볼 수 있습니다.
생활 속에서 먼저 시도해볼 수 있는 방법도 있습니다. 체중을 줄이면 목 주변 지방 조직이 줄어 기도 공간이 넓어질 수 있고, 등을 바닥에 대고 눕기보다 옆으로 눕는 자세가 혀와 조직이 기도 쪽으로 가라앉는 것을 줄여줍니다. 잠들기 전 음주나 수면제 복용을 피하는 것도 목 근육의 이완을 줄이는 데 도움이 됩니다. 다만 이런 생활습관 교정만으로 지수가 5 미만으로 떨어지는 경우는 많지 않아서, 중등도 이상이라면 생활습관 교정과 치료를 함께 진행하는 것이 일반적입니다.
체중 감량이 먼저인 경우와 기기가 먼저인 경우
지수 수준과 생활 조건에 따라 우선순위를 다르게 둘 필요가 있습니다. 아래 비교를 참고할 수 있습니다.
체중이 늘면서 최근 코골이가 심해졌고 지수가 경계선 수준이라면 체중 감량과 자세 교정을 먼저 시도해볼 수 있습니다. 반면 지수가 이미 15를 넘겼거나 고혈압, 심장질환 같은 동반질환이 함께 있다면 생활습관 교정을 기다리기보다 양압기 치료를 먼저 시작하는 쪽이 더 맞습니다.
다만 양압기를 쓴다고 낮의 졸림이 모두 사라지는 것은 아닙니다.
국내 조사에서는 양압기 치료 후에도 낮 졸림이 남아 있던 환자 가운데 약 42%는 수면 부족이나 불면증, 우울감 같은 다른 원인이 함께 확인됐고, 나머지는 원인이 분명하지 않았는데 이 가운데 기기를 하루 4시간 이상 충분히 사용한 경우는 많지 않았습니다.[2]
즉 졸림이 계속된다면 기기를 하루 몇 시간 쓰고 있는지부터 다시 확인해보는 것이 순서입니다.
검사 결과를 다시 확인해야 하는 시점
큰 소리의 코골이와 무호흡이 함께 목격되고, 낮 동안 졸림이나 두통이 반복된다면 수면다원검사를 받아보는 것이 도움이 됩니다. 검사는 하룻밤 동안 뇌파, 호흡, 산소포화도, 안구운동, 다리 움직임을 함께 기록하는 방식으로 진행됩니다. 처음 검사실을 찾는 경우 센서를 열 개 넘게 붙이는 것에 놀라기도 하지만, 실제로 수면을 크게 방해하는 센서는 많지 않습니다.
치료를 시작한 뒤에도 낮 졸림이 이어지거나, 체중이 10% 이상 달라지거나, 마스크 부위가 자주 새는 느낌이 들면 압력 설정이나 처방을 다시 확인해야 할 시점입니다. 특히 치료 시작 후에도 혈압이 조절되지 않는다면 단순한 적응 문제가 아닐 수 있어 재검토가 필요합니다.
증상이 반복되거나 치료 후에도 변화가 뚜렷하지 않다면 이비인후과에서 수면다원검사와 양압기 처방을 다시 확인해볼 수 있습니다. 관악구 지역에서 양압기 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 관악성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 서울 관악구 관악로 186 WD세븐스오피스텔 4층(서울대입구역 7번 출구 앞)에 위치해 있습니다.
